Les premières universités apparurent au XIIIème siècle. A cette époque, le mot "université" avait un sens bien différent d'aujourd'hui.

Ce sont des institutions originales à maints égards.

Au départ, le mot "Université" signifiait "corporation, association, confrérie". Et de fait l'Universitas studiorum est une forme originale de communauté, qui se régit elle-même et échappe aux contraintes du droit commun. L'Université vise une approche universelle de la connaissance. Les conséquences en sont l'insertion de l'Université dans toutes les fonctions sociales.

Les universités médiévales, notamment celle de Nantes, comportent plusieurs facultés : la faculté des "arts", que l'on rencontre partout, a pour fonction l'enseignement secondaire.

Les autres facultés sont la théologie, le droit canon, le droit civil, la médecine.

Elles sont placées sous l'autorité de l'Evêque qui en est aussi le Chancelier. L'enseignement, la "scolastique", qui se fait en latin, est avant tout une lecture commentée, un essai d'interprétation, de clarification et d'harmonisation des textes. La lecture conduit à une discussion originale des propositions tirées des autorités. Les étudiants y jouent un rôle fort actif, le maître se réservant de poser la "question", de redresser les jugements et de rassembler les arguments pour la synthèse finale.

Concernant les effectifs d'étudiants il semble qu'à Nantes ceux-ci n'aient jamais excédé le millier d'étudiants.