A la fin des années 1980, la situation de pénurie en matière de locaux à l’Université de Nantes, et le souhait affiché par les collectivités de Vendée de voir naître un pôle d’enseignement dans le département, contribuent à la naissance du pôle Yonnais.
Le projet "Université 2000" lancé par le gouvernement de Michel Rocard, dont l’objectif est notamment d'opérer certains rééquilibrages qualitatifs et quantitatifs entre grandes villes et villes moyennes sert de cadre à ce développement.
Le premier enseignement de l’Université de Nantes délocalisé à La Roche-sur-Yon est, en 1988, un DEUG de Langues. Il est suivi, dès l’année suivante, de la création d’un département d’IUT.
Ces enseignements sont dispensés dans différents locaux scolaires vacants. Le pôle universitaire départemental construit par l’architecte Roland Castro est achevé en 1991.