L’annonce, en 1979, de l’implantation de Matra-Harris dans la zone de la Chantrerie, au nord de Nantes, a fait rapidement émerger un projet de création d’un pôle d’enseignement technologique dans cette zone.

Nantes est alors largement sous-dotée en enseignement dans ces disciplines et les entreprises du secteur connaissent des difficultés de recrutement. En 1982, la présidence de l’université monte les premiers projets qui aboutissent à la création en 1985 de deux Instituts internes à l’université : l’IRESTE (Institut de Recherche et d’Enseignement Supérieur aux Techniques de l’Electronique) et l’ISITEM (Institut des Sciences de l’Ingénieur en Thermique Energétique et Matériaux). Le soutien de cette dynamique par les collectivités donne lieu à la construction d’infrastructures de belle facture qui accueilleront les deux écoles dès la fin des années 1980.

Les deux écoles fusionneront en 2000, intégrant à la même période l’Ecole supérieure atlantique d’ingénieurs en génie électrique l’ESA-IGELEC de Saint-Nazaire. L’ensemble constitue l’Ecole Polytechnique de l’Université de Nantes..